Благополучно завершив первый этап образования, он поступает в Рижский Институт Инженеров Гражданской Авиации (РИИГА), из которого переводится в Москву, в МАИ, где заканчивает факультет двигателей. По окончании института остается на одной из кафедр, параллельно занимаясь художественной самодеятельностью, легенды о которой ходили по всей Москве.

На базе ДК МАИ Задорновым был создан студенческий театр «Россия» — называемый Агиттеатр — ставший публицистические спектакли на определенные темы. Театр пользовался бешеной популярностью, объездил практически весь Союз, получил престижную премию Ленинского комсомола и был удостоен звания Народного. В это время Задорнов активно публикуется, затем работает заведующим отделом сатиры и юмора в журнале «Юность», однако вовремя понимает, что лучше и честнее заниматься юмором самому, нежели читать «чужой» текст, что неизменно предполагает подобная «сидячая» должность. Вот как к началу восьмидесятых Михаил Николаевич Задорнов уходит в литературную деятельность.

А тут как раз в передаче «Вокруг смеха» он прочитал рассказ про девятый вагон, вся страна покатилась со смеху, и автор в одночасье стал знаменитым. А потом журнал «Искусство кино» взял да и напечатал рассказ Михаила Задорнова «Открытое письмо генеральному секретарю», который мгновенно разошелся по всей стране в ксерокопиях. Поскольку автора не посадили, газета «Нью-Йорк таймс» сделала вывод, что в СССР действительно началась перестройка.

К 1998 году Михаил Николаевич Задорнов успел сделать многое — выпустить четыре тома «неполного собрания сочинений» (по собственному определению), написать и поставить несколько пьес, сняться в главной роли в фильме по собственному сценарию, создать фонд помощи русскоязычному населению в странах Балтии. Он живет в бешеном ритме: гастроли, перелеты, десятки концертов каждый месяц… Личный рекорд — восемь (!) выступлений в день.

Самое нетленное из Задорновских воспоминаний: «О студенте, который проучился пять лет в пропеллерном институте и так и не понял, почему же самолеты взлетают, а крыльями не машут…»

В марте 1971 года Михаил Задорнов официально оформил отношения с Велтой Калнберзиной, тоже рижанкой. Велта преподает английский язык на филологическом факультете МГУ.